欧文原本是一位工厂主，在曼彻斯特一家工厂担任经理，因为早年接受了启蒙主义思想，因此他在管理苏格兰新拉纳克大棉纺厂的时候，进行了一系列的改变。他改善了工人的工作环境,给予工人尊严。同时他还首次在工厂内创办了幼儿园，给工人子女提供教育;减少劳动者的劳动时间，提高工人待遇。
这样，工厂成本提高了，但是工人的劳动积极性也提高了，最后依然能给企业主带来丰厚的利润。在欧文的努力下，新拉纳克逐渐成为了模范移民区。欧文在实际中认识到，因为生产力的提高，现在2500人的劳动可以创造出以前60万人的价值，这中间的差额都落到企业所有者的手里去了。
为了解决贫富差异问题，欧文提出了以新的强大生产力为基础，进行改造社会的主张。为了实践自己的主张，欧文开始从慈善经理人转变成为共产主义者。然而他的主张过于激进，让当时的工厂主以及达官显贵难以适应，尤其是他的主张与当时的私有制制度、宗教以及婚姻形式格格不入。
欧文开始进行的“和谐大厦”的共产主义试验也失败了，他变得一贫如洗，开始为工人阶级服务，参与了当时很多工人运动，取得了可贵的成果。例如,他主持了英国工会的第一次代表大会，创造了合作社等，但这些活动距离欧文的理想还很遥远。因此，在1824年，欧文变卖了所有家产，与四个儿子和一批朋友联合一些同道，从英国来到美国，他们在印第安纳州购买了3万英亩土地,筹划建立一个名叫“新和谐公社”的理想社会。
“新和谐公社”是一个完全独立的社会。在这个公社里面，全体成员共同劳动，共享劳动成果，全体成员按照年龄大小从事各种劳动。儿童一律无条件人学，也参加一些力所能及的劳动。如果是12岁以上的青少年，则以半工半读的方式学习和工作。对于成年人，则按照不同年龄段以及不同分工，承担实际的工作。
年龄较大的成年人，则负责管理、组织和领导工作。60岁以上的老人组成护宪队，来维护宪法，监督宪法的实施落实。“新和谐公社”引起了全世界的注意，人们从世界各地纷纷前来观摩。美国费城科学院院长威廉•麦克留尔、经济学家和博物学家约西亚•华伦等人也纷纷前来，加人了和谐公社。
但是好景不长，“新和谐公社”很快便遇到了一些难以解决的问题。首先，公社成员的生产只为满足本社成员的需要，这就导致公社产品品种少，数量小，造成分配非常艰难。另外，由于公社成员水平不一，很多人竞争轻松的脑力工作，逃避重体力工作。工厂严重缺乏技术工人和普通体力工人,经常停工关门，庄稼也因为没有人耕种而导致粮食歉收。
因此，“新和谐公社”每年都会产生亏空。为了弥补亏空，欧文不得不将自己的钱拿来补贴亏损，但这并不是长久之计，4年之后，“新和谐公社”因为资金链断裂而宣告破产。欧文的实践虽然失败了，但这毕竟是一次有意义的尝试，为的产生打下了良好的基础。